Elevée sur le site d’une habitation gallo-romaine puis d’une église paléochrétienne, l’abbatiale romane de Cruas a été à la fois l’église d’un monastère bénédictin du Moyen-Âge au 18e siècle et église paroissiale.
L’abbatiale au Moyen Âge, la constructionLa construction de l’abbatiale actuelle de Cruas s’étend dans sa majeure partie du 11e au 13e siècle, depuis le chœur (à l’est) jusqu’au portail occidental. De style roman, elle comporte une abside et une haute nef voûtée en berceau plein cintre.Elle sert de lieu de culte pour deux groupes distincts : les moines bénédictins qui y prient et disent les offices (= Messes, prières collectives.) et les paroissiens ou pèlerins. La tribune monastique réserve l’espace supérieur de l’église à l’usage des moines.
Une abbatiale richement décorée au Moyen ÂgeLes églises étaient traditionnellement peintes et décorées au Moyen Âge. Ainsi, on trouve encore aujourd’hui dans l’abbatiale quatre fresques et une mosaïque. De nombreux chapiteaux sculptés ornent l’abbatiale, principalement la tribune monastique et la crypte.
L’abbatiale du 16e au 18e siècle, le déclinAprès le Moyen Âge, les moines connaissent de grandes difficultés, notamment à cause des guerres de religion. L’abbaye est peu à peu abandonnée, le cloître tombe en ruine et l’abbatiale est partiellement enfouie sous des couches d’alluvions. En 1741, le monastère est supprimé par l’Evêque.
L’abbatiale du 19e siècle à aujourd’hui, la restaurationEn 1847, Prosper Mérimée fait classer l’abbatiale à l’inventaire des Monuments Historiques. À partir de 1972, plusieurs campagnes de fouilles archéologiques se succèdent. Elles permettent de redécouvrir les dispositions architecturales de cette abbatiale, d’identifier la tribune monastique et d’engager la restauration du bâtiment. Celle-ci est terminée en 1988.
