L'activité volcanique intense du Massif Central, a laissé diverses traces dans le paysage forézien. On recense pas moins de 104 affleurements dans la plaine et les monts.
Une activité volcanique ancienneDykes et necks forment une particularité paysagère et écologique. Les plus remarquables sont les pics de Saint-Romain-le-Puy, de Montverdun, et de Montsupt (Saint-Georges-Hauteville), la butte du Purchon (Champdieu), le mont d’Uzore, le mont Sémiol (Chatelneuf) et le volcan de Montaubourg (Marcoux). Formés entre 60 et 15 millions d’années avant J.-C., ils s’élèvent de 45 à 1021 mètres.Sur ces sites, la nature de la roche, la pauvreté du sol en nutriments et l'exposition à un climat sec et ensoleillé rendent les conditions d’exploitation précaires. Seule une végétation peu fournie, où la roche affleure, parvient à s’y implanter. Il s’agit de la pelouse sèche. Milieu d’intérêt écologique majeur, on y trouve une faune et une flore caractéristiques, notamment de nombreuses orchidées.Des cultures de type méditerranéen s’y développent. En premier lieu, la vigne, qui donne un vin au goût typique.
Des sites exploités en carrièresAu début du 20e siècle, avec la création de réseaux de routes importants, les besoins en matière première augmentent. Pour y répondre, certains pics sont exploités et des carrières sont ouvertes alimentant la production de revêtement routier. Ces travaux ont parfois fait apparaître des orgues basaltiques comme à Cezay, Marcilly-le-Châtel, Palogneux et Saint-Romain-le-Puy.
Des caractéristiques particulières : les orgues basaltiquesLes orgues sont le résultat d’une activité volcanique. En s'engouffrant dans une cavité dont la température est inférieure à la sienne, la lave brulante subit une contraction thermique, qui entraîne, sous l'effet du refroidissement, sa solidification en forme de prismes. Le mouvement imprimé aux orgues s'établit perpendiculairement aux surfaces de refroidissement : avec une coulée horizontale, les orgues sont verticales. En général, plus le refroidissement est lent, plus les prismes sont réguliers. Les colonnes sont souvent hexagonales, mais n'ont parfois que 4 ou 5 faces.En raison de leur position dominante, à proximité d’anciennes voies de communication, certains pitons basaltiques ont été occupés par des prieurés fortifiés ou châteaux...
