Située au cœur du massif du Beaufortain, à 1080 mètres d’altitude, Arêches fait partie de la commune de Beaufort. La commune compte au total 2 264 habitants (2009), dont un peu plus de 700 pour Arêches.Arêches est une station familiale, qui s’est développée autour d’un village de montagne marqué par l’agropastoralisme.
Le village d’ArêchesArêches est un village typique qui vit à l’année. L’église Saint-Jean-Baptiste, construite en 1830, est un exemple tardif d’architecture baroque (la période baroque se terminant vers 1750). Depuis 1962, les agriculteurs livrent leur lait à la coopérative laitière de Beaufort.
Une station-villageGrâce à un enneigement exceptionnel, la fin du 19e siècle voit le village devenir un lieu de villégiature pour clientèle aisée. A partir de 1930, la population accueille les premiers touristes. Les sports d’hiver se développent de façon modérée. La première remontée mécanique est construite en 1947. La piste du Grand Mont voit se dérouler des compétitions internationales.
En 1937 un hôtel est ouvert au hameau de Roselend, avec l’idée d’y développer une station de ski. Mais la Seconde Guerre mondiale et les études d’EDF contrecarrent tous les projets de station à Roselend. La construction de trois barrages à la fin des années 1950 bouleverse la vie paisible des alpages.
Au début des années 1970, s’engage le véritable démarrage d’un tourisme hivernal. Plusieurs centres de vacances s’installent, soit en transformant des bâtiments liés à la construction des barrages, soit en innovant et en créant des structures contemporaines. On peut parler alors d’un essor du tourisme social. Puis dans les années 1980, des constructions de gros « chalets » d’habitat collectif changent les dimensions des habitations et le modèle de la maison rurale est abandonné.
Aujourd’hui, Arêches possède un domaine skiable de près de 60 km de pistes de ski alpin : le secteur du Grand Mont, de 1 080 à 2 320 m d’altitude et Le Planay, station d’altitude au pied des pistes à 3 km d’Arêches. Le secteur de ski nordique se trouve sur le Plateau de Cuvy, à 1 710 m d’altitude, accessible par le télésiège du Grand Mont. La station compte 5 000 lits touristiques.En 1986, naît la « Pierre Menta », la fameuse épreuve de ski-alpinisme, renommée pour son ambiance festive (4 jours de course, 10 000 mètres de dénivelé positif).
Arêches a gardé son architecture traditionnelle et son identité tout en développant ses activités touristiques.
